Lors d'un séjour touristique en Alsace, il est primordial de visiter les sites d'exception du patrimoine culturel et de profiter de la belle gastronomie locale.
Découvrir le pain d'épices alsacien fait partie des étapes incontournables du voyage. Gourmandise traditionnelle des fêtes de Noël, ce pain se déguste aussi tout au long de l'année.
Histoire du pain d'épices
Durant l'Antiquité, les Égyptiens, les Grecs, les Romains et les Chinois consommaient couramment du pain au miel. Cet ancêtre très énergétique du pain d'épices actuel se composait d'un mélange de farine de froment, de miel, d'eau, de sel et parfois de sésame. Ce pain-là était alors encore dépourvu d'épices. Il faut attendre les croisades pour que les Européens commencent à mettre au point un pain liant le miel et les épices. Les premières mentions du pain d'épices remontent au 13ᵉ siècle en Europe de l'Est. Sa consommation dépasse rapidement les frontières, se développant d'abord dans les monastères avant de s'ouvrir à un plus large public au cours du 15ᵉ siècle. C'est à cette période que les boulangers alsaciens fondent une corporation de maîtres en pain d'épices et que la production de ce mets commence à prospérer. Le pain d'épices est encore aujourd'hui une des
spécialités alsaciennes les plus connues. Il existe d'ailleurs un musée du pain d'épices et de l'art populaire alsacien à Gertwiller, berceau de cette douceur dans sa version alsacienne. En effet, le pain au miel originel a donné naissance à une grande famille de pains d'épices. Cette gourmandise se décline selon de nombreuses recettes propres à chaque région, voire à chaque foyer.
Le pain d'épices alsacien : une spécialité locale
On trouve deux types de ce pain en
Alsace. Ils se distinguent par leur forme et leur texture. Le premier type de pain d'épices possède une texture plutôt dure, faisant penser à un biscuit, et a l'apparence d'un palet d'environ un centimètre d'épaisseur. Il s'agit du très populaire bonhomme en pain d'épices décoré d'un glaçage blanc au sucre. On le trouve également sous d'autres formes fantaisistes et dans des formats très variés. Ce pain d'épices est un des cadeaux traditionnels de la Saint-Nicolas et des fêtes de fin d'année. S'il est habituellement offert comme gourmandise aux enfants, aux invités et aux amoureux, la robustesse de ce pain lui permet aussi de se transformer, tout comme les bretzels, en véritable ornement sur les arbres de Noël. Le second type de
pain d'épices alsacien est plus récent et se cuit dans un moule semblable à celui des pains moulés. Il se présente, à l'instar du pain de mie, sous la forme d'une barre large, très épaisse et moelleuse, et dispose d'une texture plus proche de celle du gâteau que de celle du biscuit. Cette consistance lui permet de remplacer aisément le pain classique au cours d'un repas. Il peut notamment servir de support à une tranche de foie gras. Ce pain d'épices se retrouve également dans la recette de la carbonnade flamande.
Les ingrédients du pain d'épices typiquement alsacien
Chaque région possède sa propre version du pain d'épices, avec des ingrédients spécifiques. Ainsi, on trouve des recettes à base de sirop d'érable ou de sucre en substitution du miel. En outre, selon les épices disponibles, les saveurs du pain d'épices peuvent énormément varier. En Alsace, le pain d'épices traditionnel se compose de farine de blé, de levure chimique, de sucre, de miel liquide, d'eau, de cannelle, de clou de girofle, d'anis et de noix de muscade. Cette liste d'ingrédients essentiels permet de réaliser un pain d'épices qui se consomme aussi bien avec des mets salés que sucrés. La recette peut s'affiner et se personnaliser à l'envie, par le choix d'un miel en particulier (miel de fleurs, d'acacia, de châtaignier ou autre). Il est également possible de mettre de la cassonade ou du sucre roux à la place du sucre blanc. L'eau peut aussi être remplacée par du lait. Certaines recettes comportent des œufs, du beurre et des fruits confits ainsi que d'autres épices telles que le gingembre en poudre et le poivre moulu. Côté décoration, le glaçage traditionnel se compose d'un mélange de blanc d'œuf et de sucre glace. Du sucre perlé peut aussi être dispersé sur la pâte avant de la glisser au four. Le pain d'épices est une douceur très ancienne qui s'est particulièrement épanouie en Alsace et dans tout l'Est de la France. C'est un produit savoureux qui a l'avantage de se conserver très longtemps lorsqu'il est gardé à température ambiante dans un endroit sec et à l'abri de la lumière. Cette gourmandise supporte également très bien la congélation et vous régalera en hiver comme en été.
